Os dias seguintes à avaliação espiritual transformaram a Academia Nuoding em um redemoinho de rumores e tensão. Os professores agiam com cautela, os alunos cochichavam pelas esquinas, e, em meio a tudo isso, Ryouma permanecia em silêncio. Como a calmaria que precede a tormenta.
O nome dele já corria como uma lenda entre os jovens — o aluno com dois espíritos marciais, sendo um deles algo que nem os enviados do Salão dos Espíritos souberam classificar corretamente. Muitos o olhavam com medo. Outros, com inveja. Mas um pequeno número o encarava com puro e simples ódio.
E foi esse ódio que finalmente ganhou forma.
Na manhã do quarto dia após a avaliação, Ryouma recebeu uma notificação inesperada do sistema:
[Missão Ativada: "Desperte o Primeiro Círculo de Sombra"]Condição especial ativada: inimigo de rank superior detectado.Nome: Huo ZhenAfiliação: Salão dos Espíritos – Núcleo de EliteCultivo: Espírito de Batalha – Lança Escarlate FlamejanteNível: 23Intenção: Supressão hostil.Status: Infiltrado como avaliador remanescente.
Ryouma ergueu os olhos. O tal Huo Zhen havia chegado no dia anterior como parte de uma "segunda verificação" da avaliação espiritual. Era um jovem alto, de cabelos vermelhos e olhos dourados, com um sorriso arrogante que parecia cravado no rosto. Desde que havia chegado, não tirava os olhos de Ryouma.
Agora, tudo fazia sentido.
À tarde, após os treinos obrigatórios, Ryouma foi abordado por um dos professores.
— Ryouma, um dos enviados do Salão pediu um teste privado de suas habilidades de combate. Uma prática formal. Você aceita?
— Claro — respondeu, com um sorriso calmo.
O campo de treino foi esvaziado às pressas. Mesmo sendo chamado de "prática formal", todos sabiam o que aquilo realmente era: uma tentativa velada do Salão dos Espíritos de medir, controlar, e possivelmente suprimir o que não compreendiam.
No centro do campo, Huo Zhen já o esperava, com a lança girando em sua mão como uma extensão natural do próprio corpo.
— Você tem um espírito perigoso, garoto. Eu recebi ordens para testar seus limites. — disse ele, apontando a ponta da arma para o chão. — Não leve para o lado pessoal.
— Nunca levo. Só devolvo. — Ryouma respondeu, ativando calmamente seu Espírito da Espada Prateada. Em seguida, as chamas negras dançaram ao redor dele quando o Espírito do Dragão Sombrio despertou.
A tensão no ar tornou-se quase palpável. Até os professores observavam de longe, nervosos.
— Que comece — disse o avaliador responsável, e Huo Zhen moveu-se no mesmo instante.
Seu avanço foi uma explosão. A lança cortou o ar como um trovão em linha reta, mirando o peito de Ryouma com uma precisão aterradora. Mas Ryouma já não era o mesmo aluno silencioso de dias atrás.
Com um movimento fluido, desviou a lança e girou a espada prateada em um arco lateral. As chamas negras de seu segundo espírito começaram a se acumular discretamente em torno de seus pés.
O combate prosseguiu em alta velocidade. Ryouma era mais ágil, mas Huo Zhen possuía mais experiência e poder bruto. A lança flamejante forçava Ryouma a recuar a cada golpe — o solo queimava, o ar estremecia.
[Análise Tática: Desvantagem em poder bruto. Sugestão: ativar Núcleo da Alma Negra]➤ Ativar?➤ Consequência: exposição completa de sua afinidade sombria.
Ryouma hesitou por uma fração de segundo. Mas então a lança roçou sua costela e o jogou para trás com uma explosão de calor.
— Já chega de esconder, garoto! — rugiu Huo Zhen. — Mostre seu verdadeiro poder, ou será esmagado!
O sangue escorreu pela lateral de Ryouma… e ele sorriu.
— Você pediu.
[Ativando: Núcleo da Alma Negra – Primeira Liberação]
O campo inteiro escureceu por um instante. Não foi ausência de luz, mas sim a presença de algo que a devorava. Um círculo de runas negras se formou sob os pés de Ryouma, e uma aura opressora emergiu. O calor da lança flamejante de Huo Zhen foi silenciado — sufocado como uma vela num vácuo.
— O que... é isso...? — Huo Zhen cambaleou, sentindo o próprio espírito tremer.
Ryouma avançou, veloz como uma flecha, e a lâmina prateada, agora envolta em uma névoa negra, perfurou o ar em uma estocada que não visava ferir — visava drenar. A energia espiritual de Huo Zhen recuou instintivamente, e pela primeira vez, o prodígio do Salão dos Espíritos deu dois passos para trás.
— Técnica de sombra... isso é blasfêmia!
— É justiça.
Com um giro final, Ryouma cruzou os braços e golpeou a lança de Huo Zhen com as duas espadas — a real e a sombria. O impacto reverberou como um trovão oco, e o inimigo foi lançado a vários metros, caindo de joelhos.
— Você... está banhado nas trevas... — disse Huo Zhen, cuspindo sangue. — O Salão dos Espíritos não permitirá que algo como você cresça...
Ryouma o encarou com frieza.
— Já está crescendo.
[Missão Concluída: Desperte o Primeiro Círculo de Sombra]Recompensa obtida: Técnica Secreta – "Raiz Silenciosa do Vazio"Desbloqueada: Afinidade com Corrupção Espiritual (nível 1)
Novo Traço: "Marca Oculta – Sombra em Ascensão"➤ Agora você é considerado uma anomalia de alta vigilância pelo Salão dos Espíritos.
Mais tarde, sozinho, Ryouma lavava o sangue das mãos no riacho atrás do campo. Sentia seu corpo vibrando com o novo poder, mas também… sentia o peso do preço.
Ele havia se revelado. Não por completo, mas o suficiente para que o mundo percebesse: algo estava fora do controle.
E Tang San… estava observando tudo. Do alto de um galho de árvore, ele vira cada movimento.
— A sombra se moveu… mais cedo do que imaginei. — murmurou. — Mas se ele pretende mudar o destino… vai precisar muito mais que poder sombrio.
Ambos sabiam. Aquilo era só o começo.
E a lenda de Douluo… estava começando a ser reescrita.