Um silêncio inquisitivo permeava o estômago de Laboon, todos ainda processando a revelação de que Axton conhecia a mulher de cabelos azuis, agora identificada como Vivi, que o encarava com uma mistura de surpresa e cautela. "Axton, o que você está fazendo aqui? A última vez que soube de você era que tinha se aposentado de caçar piratas e estava indo para o East Blue. O que está fazendo aqui... e com piratas?" Perguntou Vivi, a curiosidade e a apreensão dançando em seus olhos azuis enquanto ela alternava o olhar entre Axton e o bando, e depois para o desajeitado Mr. 9.
Axton, percebendo a apreensão no olhar de Vivi, respondeu com sua habitual calma, seus olhos verde esmeralda fixos nos dela. "Eu realmente me aposentei, Vivi. Pendurei minhas armas de caçador de recompensas. Mas a vida tem seus caminhos... e acabei me juntando a este bando." Ele gesticulou levemente em direção aos seus companheiros, um pequeno sorriso enigmático curvando seus lábios. "E você, Vivi, o que a traz a um lugar como este, e na companhia de um sujeito... digamos, peculiar?" Axton lançou um olhar de soslaio para Mr. 9, que tentava inutilmente limpar a água salgada de suas roupas. "Sem ofensa, amigo," acrescentou Axton, com uma careta divertida, "mas sua aura grita 'estranheza' em letras garrafais."
Voltando sua atenção para Vivi, a seriedade retornou ao seu semblante. "Mas a sério, Vivi. O que a princesa de Alabasta está fazendo atacando Laboon? Pensei que o Rei Cobra, Pell e Chaka tivessem lhe ensinado valores melhores do que isso." Axton observava Vivi atentamente, e não passou despercebido o brilho úmido que começava a surgir em seus olhos. Uma lágrima solitária trilhou seu caminho pela bochecha pálida, e sua voz, antes firme, vacilou levemente.
"Eu... eu estou tentando salvar meu povo, Axton," disse Vivi, sua voz embargada pela emoção crescente. "Meu reino... uma organização sinistra está tentando destruir tudo o que eu amo. Eu não tinha mais escolha... eu precisava fazer alguma coisa. Não podia simplesmente ficar parada enquanto meu povo sofre." As lágrimas agora escorriam livremente por seu rosto, pingando no chão úmido do estômago da baleia. "O líder dessa organização... ele roubou a água de Alabasta. Não chove mais... a sede está matando meu povo lentamente. E ele conseguiu incriminar meu pai... uma revolta está se espalhando por todo o reino neste exato momento... e eu não sei mais o que fazer..."
A tripulação do Going Merry absorvia cada palavra de Vivi, a gravidade da situação se instalando no ambiente. Nami, Nojiko e Kaya compartilhavam olhares de profunda tristeza, seus próprios olhos marejando em empatia pela princesa. Sanji, com as sobrancelhas franzidas em uma fúria caricata, cerrava os punhos e vociferava para o teto carnudo: "Quem ousa fazer uma princesa tão bela derramar lágrimas?! Juro que vou transformar esse vilão em patê!" Zoro e Gin ouviam a tudo com expressões sérias, seus olhares alternando entre Axton e Vivi, avaliando a situação. Usopp, Luffy, Johnny e Yosaku já estavam em prantos de forma hilária, abraçados uns aos outros enquanto soluços e exclamações de "Que mundo cruel!" ecoavam pelo local.
Mas foi Mr. 9 quem protagonizou o momento mais surreal. Seus olhos saltaram para fora das órbitas, sua boca formou um perfeito "O" de choque, e lágrimas e ranho escorriam abundantemente por seu rosto. Caindo de joelhos em uma pose dramática diante de Axton, ele juntou as mãos em súplica. "Lorde Axton... P-P-Por favor... me aceite como seu humilde discípulo! Eu sou seu maior fã desde que me entendo por gente! Meu sonho sempre foi trilhar seus passos! E eu juro solenemente que não fazia a menor ideia do que a Miss Wednesday estava planejando! Eu só me juntei à Baroque Works na vã esperança de um dia estar mais perto de realizar meu sonho de ser como o senhor!" A voz de Mr. 9 tremia incontrolavelmente.
Axton olhou para o agente da Baroque Works com uma sobrancelha erguida, antes de voltar seu olhar para Vivi, que confirmou as palavras do homem com um aceno de cabeça melancólico. "Vou pensar seriamente na sua proposta, garoto-número-nove," disse Axton, com um leve tom divertido que contrastava com a seriedade do momento. "Agora, por favor, faça silêncio e me deixe tentar entender essa confusão com a Vivi."
Virando-se novamente para a princesa, Axton a escutou relatar em detalhes o reinado de terror que assolava Alabasta, a manipulação da opinião pública, a seca inexplicável e a figura nefasta por trás de tudo: Crocodile, um dos Shichibukai, cujo plano era mergulhar o reino em um caos para tomar o poder.
Após ouvir atentamente cada palavra de Vivi, Axton se virou para Luffy, seus olhos verde esmeralda buscando os do capitão. "A decisão final é sua, capitão," disse Axton, sua voz firme e respeitosa. "Qualquer caminho que você escolher, eu o seguirei."
Luffy, que havia escutado toda a história com uma expressão cada vez mais séria, seu sorriso habitual momentaneamente ausente, encarou Axton com determinação. Então, seu sorriso característico reapareceu, radiante e confiante. "Ela é sua amiga, Axton," disse Luffy com convicção. "Isso a torna nossa amiga também! E amigos não ficam sofrendo sozinhos! Nós vamos para Alabasta e vamos dar uma surra nesse Crocodilo!"
Toda a tripulação acenou em uníssono, seus rostos estampando uma determinação inabalável. A aventura rumo ao deserto de Alabasta acabava de ganhar um novo e urgente propósito.