O Going Merry estremeceu mais uma vez, a estrutura de madeira gemendo em protesto enquanto o tremor sacudia o corpo colossal de Laboon. Nojiko agarrou-se com unhas e dentes ao mastro improvisado que Axton havia criado no interior ampliado do navio, seus olhos violeta dançando entre o pavor e a confusão. "Ei, Axton! Que raios está acontecendo? Isso é normal por aqui?" A pergunta ecoou pelo interior ampliado do navio, e todos os olhares se voltaram para Axton e Crocus.
Axton, porém, estava imóvel, sua habitual expressão divertida substituída por uma seriedade cortante que arrepiou até mesmo os pelos da nuca de Usopp. Seus olhos verde esmeralda estavam fixos em um ponto invisível nas paredes de carne pulsante, como se pudesse enxergar através delas. Sem dizer uma palavra, um brilho azul intenso emanou de suas mãos, e um portal cintilante se abriu no ar. Num piscar de olhos, Axton desapareceu através da fenda dimensional, deixando um silêncio carregado de expectativa em seu rastro.
Quase que instantaneamente, os tremores cessaram. O Going Merry parou de sacudir, e o lamento distante de Laboon pareceu diminuir de intensidade. Todos os olhares se voltaram para Crocus, buscando uma explicação para o que acabara de acontecer. O velho suspirou, a preocupação vincando ainda mais suas rugas.
"Era Laboon," começou Crocus, sua voz agora melancólica. Ele se aproximou de um mapa rabiscado que estava pendurado na parede de sua curiosa moradia, seus dedos finos traçando linhas imaginárias. "Ela se choca contra a montanha, querendo atravessa-la e ir atrás de seus companheiros."
Com um suspiro pesado, Crocus começou a contar a história de Laboon. Falou de uma alegre tripulação pirata, os Piratas Rumbar, que haviam feito amizade com a jovem baleia há mais de cinquenta anos. Eles cantavam canções alegres e prometeram a Laboon que voltariam para buscá-la após darem a volta ao mundo pela Grand Line. Laboon, inocente e leal, esperava pacientemente, batendo sua cabeça contra a Red Line na esperança de reencontrar seus amigos. Os anos se transformaram em décadas, e a esperança de Laboon gradualmente se tornou uma tristeza profunda e solitária.
A tripulação do Going Merry ouviu em silêncio, seus corações se apertando com a história da baleia solitária. Nami, Kaya e Nojiko não conseguiam conter as lágrimas que escorriam por seus rostos, comovidas pela lealdade inabalável de Laboon e pela crueldade do destino. Usopp, Johnny e Yosaku soluçavam ruidosamente, com lágrimas escorrendo em cachoeira e narizes escorrendo, em uma demonstração cômica de tristeza. Zoro e Sanji mantinham seus semblantes sérios, absorvendo a tristeza da narrativa, um respeito silencioso crescendo por aquela criatura colossal. Gin, com os braços cruzados, olhava para o "céu" artificial do estômago de Laboon, pensando silenciosamente em como a lealdade inabalável de uma baleia era infinitamente superior à covardia e ganância de seu antigo capitão, Don Krieg. Luffy, com um enorme sorriso compreensivo, cerrou os punhos. "Eles vão voltar! Eu sei que vão!" declarou com convicção.
Crocus então mencionou Axton. "Sabe aquele pirralho descarado," disse com um pequeno sorriso nostálgico. "Ele ajudou Laboon de uma maneira que vocês nem imaginam. Quando ele passou por aqui, a caminho do East Blue, fez amizade com Laboon e ouviu essa mesma história. Ele ficou tão tocado pela tristeza dela que usou seus estranhos poderes em diversos lugares da Grand Line, buscando informações sobre os Piratas Rumbar. Ele descobriu algumas pistas, mas ainda não sabe onde eles estão. Ele prometeu a Laboon que os encontraria, custasse o que custasse. Nunca vi Laboon tão feliz quanto naquele dia."
Um brilho de esperança surgiu nos olhos marejados de Nami, Kaya e Nojiko. Usopp, Johnny e Yosaku pararam de chorar por um instante, seus rostos ainda vermelhos e inchados. Zoro e Sanji trocaram olhares significativos, reconhecendo a profundidade do compromisso de Axton. Luffy inflou o peito, orgulhoso. "É! Eu sabia! Ele é um cara legal, por isso que eu o chamei pro meu bando!"
Enquanto a tripulação estava perdida em seus pensamentos, absorvendo a história emocionante de Laboon e a promessa de Axton, uma voz masculina arrogante ecoou pelo estômago da baleia.
"Vamos, Miss Wednesday! Apresse-se! Precisamos abater essa baleia e garantir nossa generosa recompensa!"
A voz pertencia a um homenzinho magro, de cabelos loiros engomados e uma ridícula coroa dourada adornando sua cabeça. Tatuagens com o número "9" em ambos os lados de suas bochechas denunciavam sua afiliação. Ele pilotava uma espécie de pequeno bote a motor, navegando pelas áreas alagadas do estômago de Laboon. Ao seu lado, uma mulher esguia de cabelos azuis presos em um rabo de cavalo apertado segurava uma bazuca de aparência perigosa, pronta para disparar.
Luffy, com uma velocidade surpreendente, esticou seus braços de borracha, alcançando o bote em um instante. Seus punhos atingiram os dois indivíduos com força, lançando-os para fora da embarcação com um "POW!" e um "BAM!" característicos.
"Vocês não vão machucar a nossa amiga!" rosnou Luffy, sua expressão normalmente alegre substituída por uma fúria protetora.
A tripulação inteira assentiu em uníssono, suas expressões sérias e determinadas. Ninguém permitiria que aqueles intrusos fizessem mal a Laboon.
Após serem resgatados da água (com a ajuda relutante de Sanji, que reclamou de ter que molhar seus sapatos), o homenzinho e a mulher foram interrogados pela tripulação, que não poupou nos "carinhos" para obter informações. Usopp, apesar de seu medo inicial, encontrou uma nova dose de coragem ao defender Laboon, e seus "interrogatórios" eram mais barulhentos e ameaçadores do que eficazes. Nami, com seu talento para extorquir informações, logo descobriu que os dois eram agentes da sinistra organização criminosa Baroque Works. Eles estavam ali para caçar Laboon e reivindicar a enorme recompensa que a organização havia colocado em sua cabeça.
Enquanto a tripulação ainda tentava entender as motivações da Baroque Works, um brilho azul intenso rasgou o ar, e um portal se abriu no meio do estômago de Laboon. Axton saiu da fenda dimensional com a mesma rapidez com que havia partido. Seus olhos verde esmeralda percorreram a cena, pousando nos dois agentes da Baroque Works, que agora exibiam diversos galos roxos em suas cabeças. No momento em que seu olhar encontrou o da mulher de cabelos azuis, Axton paralisou, seus olhos arregalados em choque.
"Vivi?" ele exclamou, a surpresa e uma ponta de reconhecimento tingindo sua voz normalmente calma. O silêncio que se seguiu foi tão denso que se podia ouvir o eco distante da canção solitária de Laboon.