La tenue luz de una linterna iluminaba la habitación. El silencio solo lo rompía la débil respiración de Meixin. Su esposo, sentado junto a la cama, permanecía inmóvil, sosteniéndole la mano entre las suyas, con ojeras y el rostro demacrado por las noches de insomnio.
De repente, los párpados de Meixin temblaron. Abrió los ojos lentamente.
—¡Meixin! Estás a salvo… Estoy aquí —dijo, inclinándose de inmediato.
Parpadeó. Su mirada borrosa se centró gradualmente en él. Un escalofrío la recorrió al reconocer su rostro.
—No… no me toques…—susurró, apartando su mano. Yun la soltó de inmediato, como si se quemara.
—Lo siento… me arrepiento de todo…
—¿Después de lo que me hicieron? ¿Después de lo que hizo tu padre? ¿Y lo permitiste? —gritó ella, con la voz quebrada.
Bajó la mirada, tragando saliva con dificultad. La culpa lo pesaba como plomo.
—No lo supe hasta que fue demasiado tarde. Si hubiera llegado antes… si hubiera imaginado…
—¡Tú y tu familia son despreciables! —gritó ella—. ¡Maldigo el día que insistí en casarme contigo! Hizo una pausa, con la voz temblorosa de rabia y dolor. —¿Y ahora qué? ¿Estás aquí para pedir perdón otra vez? ¿Para repetir las mismas palabras vacías?
—Tienes razón. No hay excusa. Te fallé…
—Si de verdad quieres demostrarme algo… entonces déjame ir.
—Puedo darte lo que sea… incluso dejar que me golpees, si eso alivia tu dolor… pero ¿dejarte ir? Nunca —respondió él, bajando la mirada.
Ella no respondió. Simplemente se ajustó la manta con esfuerzo y le dio la espalda.
Desde ese momento, Meixin sintió que ya no podía permanecer encerrada en esa prisión disfrazada de mansión. Con cada día que pasaba, su alma se marchitaba un poco más, y con cada mirada de lástima de Zhang Yun, un solo pensamiento se arraigaba en su corazón: escapar.
Una noche, yacía de cara a la pared, mientras Liu Zhen terminaba de aplicarle con cuidado ungüento en las marcas aún visibles de la espalda.
—Lo siento, mi señora —murmuró Zhen, con los ojos llenos de lágrimas—. Cada vez que veo tus heridas, me arde el pecho.
—No es tu culpa —respondió Meixin en voz baja, casi un susurro.
Entonces, lentamente giró el rostro hacia su doncella, con la mirada fija y resuelta.
—Zhen… tengo que salir de aquí. Liu Zhen dejó de respirar por un segundo. Sus ojos temblorosos se clavaron en los de ella.
—¿Te refieres a… escapar?
—Debo. Cada rincón de esta casa me asfixia —hizo una pausa, tragando saliva—. Lo haré aunque me cueste la vida.
Zhen bajó la mirada, nerviosa, jugueteando con el dobladillo de su delantal.
—Los guardias están por todas partes. Y desde el castigo… hasta las doncellas espían tus movimientos. Escapar no será fácil.
—No lo espero —dijo Meixin con firmeza—. Pero averigua los turnos de los sirvientes, los pasadizos secretos, las rutas que usan los proveedores.
—He oído a los sirvientes mayores hablar de un túnel —admitió Zhen tras un momento de vacilación. —Va desde la despensa subterránea hasta el viejo pabellón del jardín, el que está sellado por fuera... aunque casi nadie lo recuerda.
—¿Crees que podríamos usarlo?
Zhen dudó. Sus manos apretadas temblaban en su regazo.
— Quizás... si logramos distraer a los dos sirvientes que se turnan por la noche. Tendría que preparar algo... tal vez un té con hierbas. Algo que los haga dormir unas horas.
Meixin asintió levemente. Tomó la mano de Zhen. Ambos sabían que esta decisión sellaría su destino.
—Entonces es un pacto. En tres noches, cuando la luna esté en lo más alto... seremos libres.
Se miraron en silencio, con el corazón latiendo con fuerza. Por primera vez en mucho tiempo, Meixin sintió un rayo de esperanza atravesar las puertas de su confinamiento.
Ese amanecer llegó con una luna alta y redonda, suspendida en el cielo como un centinela silencioso. Todo en la mansión parecía sumido en un sueño inusual. Meixin se incorporó lentamente, con el corazón latiéndole con fuerza en la garganta. Le temblaban las manos, pero su mirada era firme. Liu Zhen esperaba en la puerta, vestida con ropa oscura y sencilla, cargando una pequeña bolsa de lino con lo esencial.
—¿Estás lista? —susurró Zhen. Meixin asintió.
Llevaba el cabello recogido, el rostro al descubierto, sin un solo adorno. Su alma estaba ligera, libre de las cargas del lujo que una vez la ató.
—El té funcionó —murmuró Zhen mientras avanzaban por el pasillo vacío—. Los dos guardias nocturnos están dormidos... y dejé una bandeja de vino junto a la puerta trasera del pabellón. Eso debería distraer a los demás un rato.
Caminaron en silencio, con paso mesurado. Llegaron a la cocina y bajaron por una estrecha escalera de piedra que conducía a la despensa subterránea. El aire era más frío allí, impregnado del aroma a granos secos y raíces. Zhen se agachó junto a una de las paredes laterales y se esforzó por mover unas cajas apiladas. Detrás de ellas, una trampilla de madera yacía cubierta de polvo y telarañas.
—Aquí está —susurró.
Abrieron la trampilla con cuidado. Un crujido resonó como un gemido por el sótano, haciéndoles contener la respiración. Debajo, un oscuro pasadizo descendía a un túnel.
—Toma mi mano —dijo Meixin.
Se adentraron en la oscuridad, llevando una pequeña lámpara de aceite que apenas iluminaba un metro más adelante. El túnel era estrecho, con paredes de piedra y raíces que colgaban como dedos del techo. El camino estaba húmedo, y el eco de sus suaves pasos les golpeaba el corazón.
Tras varios minutos que parecieron horas, vieron una tenue luz al final del pasadizo. El túnel terminaba en una pequeña trampilla, oculta bajo una capa de hojas muertas y maleza. Liu Zhen la empujó con esfuerzo y se asomó.
—Estamos en el pabellón.
Salieron uno a uno. La vieja estructura estaba vacía, con las ventanas cubiertas de polvo y las paredes desgastadas por el tiempo. Desde allí, más allá del muro del jardín trasero, se extendía el bosque.
Zhen sacó de su bolso una cuerda trenzada con retazos de tela y fajas de sirvienta. La ataron a una viga del pabellón y la lanzaron por una grieta en la pared.
—Tú primero —ordenó Zhen.
Bajaron con cuidado, uno tras otro. A Meixin le ardían las manos por la fricción, pero no se detuvo. Al llegar al otro lado, ambos se giraron para echar un último vistazo a la mansión. Ninguno habló. No hacía falta.
—Rápido. Antes de que alguien note que nos hemos ido —insistió Zhen.
Corrieron entre los árboles, atravesando la niebla del bosque, con los pies cubiertos de tierra, la ropa sucia, pero el corazón latiendo con una nueva fuerza: la libertad. Detrás de ellos, la mansión dormía… por ahora.
Zhang Yun se despertó de madrugada, sobresaltado, con el pecho apretado por una inexplicable inquietud. Se levantó y caminó directo a través de la oscuridad hacia la habitación de su esposa. Se acercó a la cama y buscó las sábanas... pero no sintió nada. Se incorporó de golpe, con el corazón latiendo con fuerza. Con manos temblorosas, encendió una lámpara y la habitación se reveló vacía, demasiado ordenada. Examinó cada rincón del ala y vio la ventana lateral entreabierta. Y entonces lo supo: era una huida. Una huida.
Un rugido de furia surgió de su estómago hasta su garganta.
—¡Guardias! —gritó, y su voz desgarró el silencio del amanecer.
Varios hombres entraron corriendo, todavía con la ropa de dormir desaliñada.
Zhang Yun apretó los dientes. Sus ojos ardían, consumidos por una feroz mezcla de rabia, dolor y traición.
—¡Han escapado! ¡Meixin y su criada se han ido! —espetó—. ¡Sellad las puertas, vigilad las murallas y preparad a los jinetes!
Sacó su espada del gancho y se la sujetó a la cintura; sus movimientos eran rápidos, casi mecánicos. Caminaba como una bestia enjaulada, con la desesperación oprimiéndole el pecho.
—Formen un grupo de búsqueda de inmediato —ordenó con gravedad—. Registren los caminos, registren las tierras circundantes. ¡No descansaremos hasta encontrarlos!
Su mirada era la de un hombre despojado de lo último que creía que era suyo. Y mientras los guardias se dispersaban para cumplir sus órdenes, Zhang Yun montó su caballo sin esperar una escolta, listo para cabalgar en la noche él mismo, con el corazón ardiendo de furia y el alma destrozada por el miedo.
Porque sabía que si Meixin hubiera escapado… esta vez, tal vez nunca regresaría.