Os segundos que se seguiram ao desaparecimento de Zhai Lin pareceram se esticar infinitamente. O ar ainda estava impregnado pela pressão daquela presença, como se o peso das palavras dele tivesse ficado gravado nas energias que os cercavam. Tang San e Ryouma se entreolhavam, ambos imersos em um silêncio pesado. A batalha, que até então parecia ser o centro de suas vidas, agora parecia ter sido interrompida por algo muito maior, uma força que estava além de sua compreensão.
Ryouma foi o primeiro a quebrar o silêncio. Ele não gostava de ser perturbado, ainda mais de ser confrontado por algo ou alguém que ameaçava sua autoridade. O poder que ele exercia sobre seus próprios limites parecia tão absoluto, mas a interferência de Zhai Lin o fizera questionar por um breve momento se ele realmente estava no controle.
— O que foi aquilo? — A voz de Ryouma soou baixa, mas carregada de raiva contida. Ele estava irritado, mas também perplexo. Não sabia se deveria continuar sua busca por poder ou se precisava reconsiderar sua própria abordagem, após ouvir palavras que desafiavam tudo o que ele acreditava ser verdade.
Tang San, por outro lado, parecia mais calmo. Seus olhos estavam fixos no ponto onde Zhai Lin desaparecera, como se ainda estivesse tentando processar a magnitude do que acabara de acontecer. Ele já tinha ouvido falar de figuras poderosas, mas algo na maneira como Zhai Lin falou, como se estivesse lidando com algo muito além de seu controle, o fazia questionar ainda mais o significado de seu próprio destino.
— Eu não sei. — Tang San respondeu com uma calma perturbadora. — Mas uma coisa é certa: nossa luta não é mais apenas entre nós dois. Há algo mais aqui, algo maior do que qualquer um de nós.
Ryouma observou o semblante de Tang San, seu olhar acusador, mas também mais introspectivo do que o habitual. Ele não gostava de ver Tang San tão absorvido por essas dúvidas. Ele preferia vê-lo como um adversário, alguém que fosse direto e objetivo. Mas agora, parecia que o jovem estava perdendo o foco, permitindo que as palavras de Zhai Lin o confundissem.
— Então você vai aceitar isso? — Ryouma perguntou, com uma leve ironia. — Vai se deixar influenciar por esse ser misterioso? Ou vai lutar para tomar o seu lugar no topo, como sempre fizemos?
Tang San não respondeu imediatamente. Ele olhou para as ruínas ao redor, as marcas da batalha ainda frescas no chão. Seu corpo estava cansado, mas sua mente estava mais alerta do que nunca. Ele sabia que não poderia permitir que a interferência de Zhai Lin o desviasse de sua jornada. Ele ainda tinha seus próprios objetivos, mas a visão daquela figura misteriosa o deixou com uma sensação de urgência, como se o tempo estivesse contra ele.
— Eu não vou abandonar minha jornada. — Tang San respondeu, a voz firme, mas agora com um tom de reflexão. — Mas preciso entender o que está em jogo. O que Zhai Lin disse... não posso ignorar. Se ele tem razão, então não estamos apenas lidando com um destino pessoal. O que estamos fazendo pode afetar algo muito maior.
Ryouma riu, mas não era uma risada de escárnio. Era mais como uma risada de desprezo. Ele não via sentido nas palavras de Tang San. Para ele, as coisas eram simples: poder e controle eram tudo o que importava.
— Então você vai parar de lutar e começar a se preocupar com o "destino"? — Ryouma provocou. — Eu continuo com o meu objetivo: conquistar mais poder, fazer o que for necessário para alcançar a vitória. Não tenho tempo para essas questões filosóficas.
Tang San se virou para Ryouma, encarando-o com uma intensidade que ele não costumava mostrar. Seu olhar agora estava carregado de uma determinação renovada.
— Se você acha que o poder é tudo, Ryouma, então talvez você seja o verdadeiro prisioneiro. A força sem controle é um fardo, não uma bênção. Você pode ter o poder agora, mas o que acontece quando ele se volta contra você?
Ryouma não respondeu de imediato. Ele sentiu que as palavras de Tang San estavam mais profundas do que pareciam, mas não estava disposto a dar razão ao adversário. Ele balançou a cabeça, como se tentasse afastar qualquer dúvida que estivesse começando a se formar em sua mente.
— Não vou perder tempo com isso. Vou seguir o meu caminho, e você vai seguir o seu. Se você quer duvidar de tudo agora, então que seja, mas eu não vou parar por causa de palavras vazias.
Mas, antes que qualquer um dos dois pudesse continuar, uma onda de energia se levantou do solo, fazendo os dois se afastarem instintivamente. A terra ao redor deles começou a rachar, e uma figura apareceu no centro da área devastada, completamente coberta por uma capa escura, similar à de Zhai Lin, mas com um brilho diferente em seus olhos.
Esta nova figura se aproximou sem pressa, como se não houvesse pressa para nada. Sua aura era imensa, e havia algo inusitado nela, uma energia única que parecia estar em sintonia com o próprio universo.
— A interferência de Zhai Lin não foi um acidente. — A figura falou, sua voz baixa, mas clara. — Ele estava certo em nos advertir, mas o que ele não mencionou foi que há algo muito maior a caminho.
Tang San franziu a testa. A figura que acabara de aparecer parecia ser de uma natureza ainda mais incomum que Zhai Lin. Suas palavras eram como um presságio de algo que estava prestes a acontecer, algo que ele não podia ignorar.
Ryouma, por outro lado, olhou desconfiado, mas não recuou. Ele ainda estava mais focado no poder que poderia conquistar do que nas palavras de estranhos. Mas a energia daquela nova figura o fez questionar se ele realmente tinha o controle da situação.
— Quem é você? — Ryouma perguntou, sua voz mais baixa, mas cheia de tensão.
A figura sorriu, mas o sorriso não era reconfortante. Era enigmático, como se soubesse mais do que estava disposto a compartilhar.
— Eu sou apenas um eco do que está por vir. Uma sombra de algo muito mais antigo. Mas minha presença aqui não é apenas por acaso. Existe algo mais profundo em jogo, algo que vai além do que os dois estão tentando entender.
Com essas palavras, a figura levantou a mão e, antes que qualquer um pudesse reagir, uma onda de energia puramente cósmica se desfez no ar, envolvendo tudo ao redor. O espaço ao redor deles se distorceu, e uma sensação de imensa gravidade os tomou, como se eles estivessem à beira de uma revelação que poderia mudar tudo o que sabiam até então.