O céu se abriu com uma explosão de luz vermelha. A terra tremeu sob os pés de Ethan enquanto ele atravessava o deserto árido, em busca do que agora sabia ser o último Fragmento. As visões que havia enfrentado nos julgamentos ainda estavam frescas em sua mente. Cada uma delas, uma faceta de si mesmo que ele temia, rejeitava ou desejava. Mas agora, ele sentia algo diferente. Uma calmaria estranha. Uma aceitação. Ele sabia que a verdadeira batalha ainda estava por vir.
Ao longe, uma montanha de cristal se erguia, cortando o horizonte. Sua superfície refletia as cores do céu, mas de maneira distorcida, como se o próprio espaço ao seu redor estivesse sendo alterado. Cada passo que ele dava em direção à montanha parecia fazer o mundo à sua volta se diluir, como se ele estivesse sendo puxado para outro lugar.
Elyss estava ao seu lado, seu semblante sério, mas seus olhos carregavam uma mistura de preocupação e resolução.
— O Fragmento Original... está lá — ela disse, apontando para a montanha. — Mas não será como os outros. Ele não se conforma com o seu poder. Não se conforma com o que você se tornou. Ele vai tentar te convencer a parar, Ethan. A desistir.
Ethan respirou fundo, os Fragmentos que agora habitavam seu corpo pulsando com uma energia incontrolável. Ele não estava mais apenas carregando fragmentos de poder — ele estava se tornando a própria fusão de múltiplas versões de si mesmo. O risco de perder o controle era imenso. Mas ele sabia que não havia mais volta.
— Eu não vou desistir. Não agora.
Eles chegaram à base da montanha, e uma estranha sensação de familiaridade tomou conta de Ethan. Como se ele já tivesse estado ali antes, em algum outro momento. Mas as memórias eram fragmentadas. Tudo estava distorcido, como se o próprio tempo fosse maleável.
À medida que subiam, as paredes da montanha de cristal começaram a brilhar, refletindo não apenas a luz, mas as emoções e pensamentos mais profundos de Ethan. Cada passo fazia com que imagens de sua vida — suas perdas, suas escolhas, seus arrependimentos — se projetassem diante dele. Cada reflexo era um espelho quebrado de si mesmo.
— Isso não é real — murmurou Ethan, tentando afastar as visões que surgiam.
Mas as imagens o envolviam. Ele viu Emma, mais uma vez. Mas agora, ela estava sorrindo, como se nunca tivesse sofrido. Como se nada tivesse mudado. Mas então, a visão se distorceu. Emma começou a se transformar em algo monstruoso, um reflexo distorcido de raiva e dor.
— Não! — gritou Ethan, fechando os olhos e forçando sua mente a se concentrar.
Quando abriu os olhos, as imagens desapareceram. Ele sentiu uma onda de exaustão, como se a própria realidade estivesse tentando engoli-lo. Mas ele não parou. Não mais.
Eles chegaram ao topo da montanha, onde uma enorme caverna se abriu, imersa em uma luz dourada. Lá dentro, uma figura estava deitada em um trono de cristal, com os olhos fechados. Ao seu redor, o ar pulsava com uma energia desconhecida. O Fragmento Original estava ali, aguardando.
Ethan se aproximou, e a figura despertou.
— Você chegou... finalmente — disse o Fragmento, a voz ecoando como se fosse uma mistura de milhares de vozes, todas falando ao mesmo tempo. A figura se levantou, e Ethan finalmente viu quem era. Era ele. Ou, pelo menos, o que ele teria sido se tivesse seguido outro caminho. Sua versão original, sem os Fragmentos, sem a dor, sem a complexidade.
— Eu sou o que você não foi — disse o Fragmento. — O que você poderia ter sido... se tivesse escolhido um caminho diferente. Eu sou a sua pureza. A sua essência sem as marcas do sofrimento, da perda, da dúvida.
Ethan olhou para ele com um misto de curiosidade e desconfiança. Era difícil entender o que sentia. A figura diante dele parecia... certo, mas também errado.
— Eu não sou você. Eu não sou o que você quer que eu seja.
O Fragmento sorriu, mas havia algo triste em seu sorriso.
— Você sempre foi assim, não é? Fugindo do que é simples, do que é verdadeiro. Você rejeita a paz, porque teme a felicidade sem luta. Mas eu sou tudo o que você não pode aceitar, Ethan.
Ethan deu um passo à frente.
— Eu não fujo da paz. Fui moldado por ela, da mesma forma que fui moldado pela dor. Mas eu não vou ser o que você quer que eu seja. Eu sou o que escolhi me tornar.
A energia ao redor do Fragmento Original se intensificou, como se estivesse prestes a consumir tudo. A visão de Ethan começou a se distorcer, e ele sentiu que seu corpo estava sendo puxado para dentro do Fragmento, como se fosse absorvido.
— Você acha que pode derrotar a sua própria essência? — perguntou o Fragmento. — Você não é nada sem mim, Ethan. Eu sou o começo. O fim. O que te molda e te destrói.
Mas algo dentro de Ethan resistiu. Ele sentiu os Fragmentos dentro de si pulsando com força. Não eram mais apenas pedaços de poder — eram partes de sua alma. Partes que ele aceitara, que ele reconstruíra. Ele não era mais o mesmo.
— Eu sou mais do que isso — disse Ethan, sua voz cheia de determinação. — Eu sou o que escolho ser.
Ele estendeu a mão, e os Fragmentos dentro de seu corpo reagiram, respondendo ao chamado. A energia ao seu redor se transformou em uma explosão de luz, uma colisão de forças tão poderosas que o próprio espaço ao redor parecia se desintegrar.
O Fragmento Original soltou um grito — não de dor, mas de surpresa e raiva. Ele tentou resistir, mas foi tarde demais. A fusão entre Ethan e os Fragmentos se completou. Ele agora era uma entidade completamente diferente, mais poderosa, mais consciente de seu lugar no universo.
Quando a luz se dissipou, o Fragmento Original havia desaparecido. Ethan estava de pé, imerso na energia residual dos Fragmentos. Mas ele não se sentia mais completo. Ele sentia que algo havia mudado. Não fisicamente, mas espiritualmente. Ele havia superado o maior desafio de todos — aceitar a si mesmo.
Elyss se aproximou, com os olhos fixos nele.
— Você fez isso. Mas... a que custo?
Ethan olhou para suas mãos, sentindo o poder que ainda circulava em seu corpo. Ele não sabia a resposta. Mas uma coisa era certa — a jornada dele estava longe de terminar.
— Vamos continuar — disse Ethan, com um sorriso sombrio. — O próximo passo ainda está por vir.
E assim, eles seguiram em direção ao horizonte, onde novas batalhas os aguardavam. Mas, desta vez, Ethan estava preparado.